三人走进堂屋。史祯言环视四周，案凳摆设等跟其他农户并无差异，只是正中墙壁上悬挂着一幅《松鹤延年图》，笔墨简洁，色彩质朴，使堂屋略透出一丝文雅之气，便问：“此画何人所绘？”牛庆海腼腆地说：“是我妹夫所绘，绘得不好，还望史大才子多多见谅。”史祯言诧异地说：“你妹夫也懂绘画？”牛庆海点了点头，说：“是啊，我妹夫董义凯平时喜欢写啊绘啊，不像我这个粗人，什么都不懂，只知道种庄稼，刚才就是从田里回来，连履都没来得及换呢。”脱掉沾满泥土的蒲子履，换上放在墙角处的一双稍显干净的蒲子履，又说：“史大才子，我们乡下人不讲究，请你多体谅体谅。你坐吧！”
史祯言坐下后，说：“你妹夫住在什么地方，离这儿远不远？”牛庆海说：“我妹夫家在后屏乡，离这儿有十多里路。”史祯言说：“这幅《松鹤延年图》生动逼真，既绘出了松树的苍劲挺拔，又绘出了仙鹤的轻盈飘逸，可以看出是经过了高手指点。”牛庆海说：“这幅《松鹤延年图》是我妹夫三个月前送的，有没有经过高手指点，我倒不清楚，反正挂在墙上好看就行了。”史祯言说：“你妹夫和你妹妹经常到你这儿来玩吗？”牛庆海说：“他们一家人经常到我这儿来玩。我妹夫很好，从不嫌弃我没文化，我俩经常在一起饮酒呢。”史祯言说：“既然你妹夫和你妹妹经常到你这儿来玩，你为什么不让你妹夫帮你管教一下小虎呢？”
牛庆海有些不好意思地说：“小虎早跟我妹夫也就是他的姑夫混熟了，根本不怕他，一见面就跟他捣乱。上次我妹夫到我这儿来玩，正站着跟我说话时，小虎趁他不注意，偷偷把一个生鸡蛋放在他身后的凳子上。我妹夫坐下后，把生鸡蛋压破了，弄得衣裳上面到处都是污迹。我妹夫非常尴尬，却又不好发脾气。我火冒三丈，当即把小虎按在凳子上，狠狠地揍了一顿。挨了打，小虎老实了两日，第三日还是照样顽皮。唉，没办法，今日只得把史大才子请来，希望能帮我管教一下小虎。”史祯言心里很不是滋味，想着：“你儿子这般顽劣，让我如何管教？”便说：“我和小虎素不相识，如果一来就管教他，只怕会引起他反感，同样不愿接受。不如这样，我先和他接近，相互熟悉熟悉，逐渐建立感情；等日后条件具备了，我再慢慢给他传授一些诗文书画。反正我们是邻居，我随时都可到你的家里来，你觉得怎样啊？”牛庆海无奈地说：“也好，我让小虎先和你熟悉熟悉。咦，小虎呢？小虎——”
此时，一个女子声音从厨舍传出来：“小馋猫，手都没洗就在抓肉吃？快出去，等会儿你阿耶看见又要揍你。”片刻，牛小虎跑到堂屋，嘴里边嚼肉边说：“阿耶，你喊我？”牛庆海生气地说：“小虎，你又到厨舍拿肉吃，看我怎么……。过来，史大才子跟你说说话。”牛小虎扭扭捏捏、很不情愿地走过来，然后低着头，眼睛看向别处。史祯言和颜悦色地说：“小虎，我今日不是来管教你的，而是专门来和你交朋友的。”牛小虎抬起头，惊诧地说：“你专门来和我交朋友？可刚才我还听阿耶说，他把你请来就是让你来管教我的。”
史祯言耐心地说：“你阿耶刚才是开玩笑的。我们虽说是邻居，但我以前并不认识你，怎么会管教你呢？我专门来和你交朋友，是因为我也有两个儿子，比你略大些，身体一直很差，经常生病；我很担心，所以想向你请教，你的身体为何会这么结实啊？”轻轻地捏了捏牛小虎的肩膀。牛小虎说：“我以为你是阿耶请来管教我的，我最讨厌别人来管教我了。”史祯言说：“小虎，你还没有回答我的问题呢。”牛小虎用右手挠了挠后脑勺，憋了一阵，才勉强地说：“我、我也不清楚。”史祯言说：“小虎，你阿耶之前在路上夸你聪明机灵，喜欢动脑筋，身体又结实，很喜欢你呢。”牛庆海看见牛小虎并不排斥史祯言，还聊得起劲，便放下心，离开堂屋，去忙碌了。
牛小虎嘴巴一撇，说：“我才不信呢。阿耶每日不是打我就是骂我，根本不喜欢我，他最喜欢长兄和二姊了。”史祯言说：“你不信可以去问你阿耶呀。你的长兄和二姊多大了？”牛小虎说：“长兄十三岁，二姊十一岁。他们都比我听话，阿耶、阿娘喜欢他们，就是不喜欢我。”史祯言说：“此刻，你的长兄和二姊在什么地方啊？”牛小虎想了想，说：“长兄好像在猪圈喂猪吧？二姊在隔壁吴郎君的家里玩。”
史祯言问：“你的长兄和二姊喜欢读书吗？”牛小虎说：“长兄不喜欢读书，喜欢做家务，特别听话；二姊喜欢读书，但阿耶、阿娘不让她读，说她以后反正要嫁人，书读多了也没用。”史祯言说：“那你平时喜欢做什么呢？”牛小虎说：“我喜欢踢蹴鞠，可阿耶不让我踢。”史祯言心想：“难怪这孩子身体很结实，原来喜欢踢蹴鞠。”又说：“踢蹴鞠好啊，可以强壮身体；你阿耶为什么不让你踢呢？”牛小虎低着头，说：“阿耶本来就嫌我顽皮，说我再踢蹴鞠就更顽皮了。”史祯言说：“如果你平时不顽皮的话，你阿耶会不会让你踢蹴鞠呢？”牛小虎说：“我不知道，反正阿耶、阿娘从来都不喜欢我。”眼里闪动着一丝泪花。史祯言眼见心知，拉起牛小虎的手，说：“方才我说你阿耶夸你聪明机灵，喜欢动脑筋，身体又结实。你知不知道他为何要这么说？”
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