公元618年5月，隋朝太原留守、唐国公李渊代隋称帝，定国号为唐，隋朝灭亡，唐朝建立，以长安为首都。经过数代帝王百年治理，唐朝逐渐繁华。公元712年，第五代帝王唐睿宗让位于太子李隆基，李隆基即唐玄宗，又称唐明皇。公元713年，唐玄宗平定“韦后之乱”，改年号为开元，任用贤能，虚怀纳谏，改革吏治，裁减冗员，发展经济，增加税收，提倡文教，大兴科举，使得天下大治，国富民安，四夷宾服，八方来朝。从此，大唐进入全盛时期，成为当时世界上最强盛之国，史称“开元盛世”。
唐朝承袭并不断完善隋朝开始实行的科举制度，从民间甄选、提拔、补充国家所需人才，打破以往贵族世袭即“上品无寒门、下品无士族”的现象，让众多莘莘学子能通过科举考试进入官场，实现“学而优则仕”的梦想。无数文人才子皓首穷经，孜孜不倦，耗费大量的精力和钱财参加科举考试，期望蟾宫折桂，步入仕途，光耀祖先。
开元十二年（724年），淮南道竟州清为县有一条毫不显眼的小巷，名延曲巷。巷内房屋多数因年代久远和无人修补而显得破败不堪，居住之人皆为贩夫走卒或引车卖浆之流。延曲巷深处东侧拐弯处有三间方寸之屋，屋外窗漏门裂，若遇上微风细雨，便发出“嘎嘎”之声；屋里案朽凳破，如放置物品过多，则会摇摇欲倒。这三间房屋的主人是年过半百的穷酸文人苏启泽和二十二岁的儿子苏玉臣。
年少时，苏启泽呕心沥血、发愤苦读，屡次前往长安参加科举考试，均是榜上无名。随后，苏启泽无奈地回到家乡，唉声叹气之余，不得不考虑谋生之事。常年饱读圣贤书，却未一日忧衣食。作为只熟悉诗文的书生，苏启泽对农田耕种、货殖经营等谋生手段无一知晓，只得被迫走街串巷，厚着脸皮，为别人写字撰文，乞得一铜半钱，勉强糊口度日。由于屡次参加科举考试，耗费不少钱财，使本就贫穷的家境雪上加霜，其妻越发牢骚频频、怨声迭迭。在饱无食、暖无衣的状况下，二人经常为一些家庭琐事发生争吵。面对饔飧不继、履穿踵决的生活，其妻一气之下，狠心撇下年幼的苏玉臣，离开贫穷半生的苏启泽，改嫁他人，从此音信全无。人生遭遇重大挫折，苏启泽更加心灰意冷、萎靡不振，每日仅能挣得裹腹之食，随后不是仰天长叹，就是借酒消愁。
父亲的常年熏陶使苏玉臣儿时便酷爱诗文，渐显才华，已具名气。随着年龄的增长，苏玉臣意识到诗文既可愉悦身心，也可改变命运，遂产生参加科举考试的念头，期望鲤鱼跳龙门，彻底摆脱居无庭院之阔、食无膏粱之味、衣无锦稠之福、行无车马之便，并与贩夫走卒、引车卖浆之流杂混一处的窘境。知子莫若父，对于苏玉臣的心思，苏启泽早已察觉。虽然生存条件极其残酷，特别是十年前妻子离开后，苏启泽开始对科举考试敬而远之，但是苏玉臣参加科举考试，一旦蟾宫折桂，便能实现自己多年的愿望，因而心里充满矛盾，对苏玉臣的想法听之任之，不加干涉。
在父亲的艰难抚养下长大，苏玉臣深深体会到缺金少银的困境，对母亲当年嫌弃父亲贫穷不得志而改嫁他人之事也略有耳闻，认识到只有出人头地，才能过上锦衣玉食的日子。而晨夕断炊的现状，又让苏玉臣捉襟见肘，不敢真正踏上科举考试之路，除了偶尔向父亲和友人表露一下外，平时深深藏于心里。二十岁时，苏玉臣因在街上对友人吟诵所写之诗，碰巧让路过的县令宗兆瑞听见，颇为赏识，被招进县衙当了普通吏员，负责公文往来和记录案审情况，暂时解决生存问题。
四年前，经人介绍，苏玉臣认识了名扬清为、才华出众、潇洒倜傥的年少俊才曾和培。曾和培生于庶族地主之家，自幼聪慧过人，诗文书画无所不精，而且为人正直善良、豪爽大方，时常扶贫济困、帮弱助小。曾和培的出现，让苏玉臣如久旱逢甘雨，感觉内心一下变得充实了。通过曾和培，苏玉臣又结识了生于门阀士族之家而酷爱诗文的许先发。许先发衣食无忧、功名不取、前途不想的生活状态使苏玉臣羡慕不已。曾和培和许先发均视苏玉臣为文学知己，平等交往。苏玉臣在自惭形秽的同时，内心也颇受感动。诗文成线，友情相连，不久，苏玉臣的文友中又多了一个被称为“丰收诗人”的郝一胜。世代为农的郝一胜憨厚老实、纯朴善良，闲暇时光，喜欢读诗和写诗，积极向上，知足常乐，不断感染着苏玉臣。苏玉臣逐渐明白贫穷非苦难、诗文亦甜蜜之理。由于四人均喜爱文学，又常在一起游览灵玄湖时吟诗诵文，故被世人称为“灵玄四友”。
这一日，在店铺云集、酒肆林立的忠安街上，人头攒动，噪声鼎沸，富商显贵和平民百姓等行来过往。身着粗布素衣的苏玉臣正匆匆地向前而行，对两边景物熟视无睹。此时，伴随着一阵“让开、让开”的吆喝声，前面一阵马蹄声由远及近，急促地狂奔而来。两边行人纷纷避让，苏玉臣也急忙侧身而躲。疾弛的马车瞬间擦身而过，车轮拽上苏玉臣飘动的衣裳边角；苏玉臣身体随即一转，脚下一软，打了个趔趄，险些倒在地上。
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