这一日，阳光明媚，温暖舒适，一乘肩舆慢悠悠地行进在通往天和山的道路上。两边游人熙来攘往，热闹喧嚣，宋梦瑶在肩舆内闭目养神，动中求静。过了一个时辰，终于到了山脚，肩舆落地。宋梦瑶睁开眼睛，走下肩舆，付了钱，望着坡陡路险、峰耸壁立的天和山，略停片刻，气定神闲地朝前走去。经过香客如云的启真宫、南福宫、天水宫、天一宫等宫观时，宋梦瑶不做丝毫停留，径直前往山顶最大道观——碧云宫。到了香客络绎不绝的碧云宫门口，宋梦瑶稍微歇了口气，然后走进去。
在玄武殿前，宋梦瑶小心抬脚跨入，上前虔诚地跪拜玄武神，然后轻轻地退出殿外，又绕过旁边的一条回廊，来到最深处的一座小院门口，看见一名年少道士正用锄头铲草，便走过去，客气地问：“请问道长，郑怀仁道长可在里面啊？”年少道士停止铲草，笑着说：“郑道长已在里面恭候施主多时了。”谢过年少道士后，宋梦瑶进入小院。
在客堂里，宋梦瑶见到正坐在几案旁悠闲品茗的郑怀仁，忙一拱手，恭敬地说：“郑道长，宋某又有不明之事前来相询，不知是否打扰？”郑怀仁微微一笑，说：“为迷茫之人释疑解惑，历来是贫道职责所在。宋施主已来过无数次，早算是常客了，勿用这般客气，先请坐下，有何不明之事，但说无妨。”宋梦瑶坐下后，说：“若说不明之事，其实宋某心里也思考了很久。郑道长很清楚，宋某笃信道教多年，深知万事万物皆离不开道，无道不存，非道将灭，作为个人，只能遵循而难以改变。从遥远的江淮嫁入曾家三十年来，宋某共生育三个儿女；如今，三个儿女均已成亲，也先后为人父或为人母。宋某原先以为，自己一生或许就这样平平淡淡地度过，无忧无虑，无牵无挂，修身养性，弘道扬德，最后寿待期颐即可。孰料，近期发生了两件事情，使得宋某心里充满迷惑，一直无法平静下来。”
郑怀仁没有立即回应，而是端起茶釜，倒了一碗茶，放在宋梦瑶面前，笑着说：“宋施主请饮茶！”宋梦瑶说：“多谢郑道长！”郑怀仁又淡淡地说：“若让贫道猜测的话，近期发生的这两件事情，定然跟生死和名利有关。”宋梦瑶点了点头，说：“正是如此。第一件事情，就是七日前，清为首富尚克非之父病故后，尚家出殡场面极其隆重，让人印象特别深刻。当时，忠安街被封锁，尚家人将路边摆摊贾人和所有行人全都驱逐。宋某正好出门办事，无奈之下，只得和众多行人一起站在临街一家小邸店里，耐心等待出殡结束。伴随着震天动地的鼓乐响起，柩车缓缓前行，紧跟着是方相车、志石车、大棺车、輴车等数十个车辆；尚克非和家人、亲朋等二百多人走在后面，一路哀嚎阵阵。出殡队伍中的卤簿、鼓吹、班剑、羽葆等仪仗队，几乎一望无际，阵势浩大，场面壮观。目睹此景，小邸店里的很多行人指指点点、议论纷纷，宋某同样感慨万分。此时回想起来，宋某仿佛昨日刚刚经历一样。”郑怀仁说：“尚家就是从尚克非之父开始成为清为首富。可惜尚家谋求财富的诸般手段并不光彩，树敌过多，以致经常惹人非议。此外，尚家历来为富不仁，尤其欺压良善、苛虐贫弱等举动，更是屡屡遭人诟病。”
宋梦瑶又说：“第二件事情，则是跟我们曾家有关。”郑怀仁笑着说：“曾家二郎曾和培将在今年秋季前往长安，准备参加明年春季科举考试，是这件事情吗？”宋梦瑶惊讶不已，忙说：“郑道长果然神机妙算，说得非常准确。和培即将参加科举考试，让宋某对人生一下有了新的感悟。”郑怀仁说：“贫道可以断言：曾二郎即将参加科举考试，这件事情本身对宋施主影响不大；成败与否，宋施主都将以平常心对待，之所以会有迷惑，是因为看到了曾家人和其他人对此事的态度。”宋梦瑶叹道：“看来宋某做任何事情都瞒不过睿智的郑道长啊！”
郑怀仁端起茶碗，饮了一口，放下后，平静地说：“尚克非之父病故出殡之事，让宋施主迷惑生命的长短究竟该怎样确定？曾二郎即将前往长安参加科举考试，让宋施主迷惑生命的意义最终该如何体现？”宋梦瑶谦卑地说：“还请郑道长不吝赐教。”郑怀仁说：“生命长短怎样确定？生命意义如何体现？这两个问题归根结底都是能否知‘道’和尊‘道’的问题。”宋梦瑶说：“宋某也意识到，这两个问题均与‘道’有关，可惜悟性太低，始终未能找到满意答案。比如，尚克非之父生前拥有千顷良田、连片宅第，在清为这个地方可以说是呼风唤雨、随心所欲，病故时却仅六十一岁。人之寿命，原本应达百岁，尚克非之父还在世时，特别注重养生，曾经采取多种方式，希望能够延长寿命，实现百岁梦想。为何在如此优越的条件下，尚克非之父的寿命依然会这么短暂呢？难道是违背了‘道’吗？”郑怀仁说：“宋施主的迷惑，恰好在于遗漏了一个关键之处。”
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