在芸馨楼一楼大厅，众多宾客饮酒啖食、猜拳行令，使得嘈杂之声不绝于耳。酒肆左侧一张食案，四个文人模样之人分坐两边，杯来盏往，谈兴正浓。其中，第一人说：“齐郎君，你向来喜欢写诗，号称‘三日不写诗，饮酒如饮水’，如今你已有多日未写诗了，不知你这杯中之物是酒还是水啊？”被称为齐郎君的人叹了口气，说：“唉，不瞒诸位，这几日不是我齐正渊不想写诗，而是有难言之苦衷啊！”另一人说：“齐郎君也有难言之苦衷，真是少见。”齐正渊说：“一个多月前，尚克非之父病故，尚克非耗费大量钱财以葬其父，前往吊唁的宾客络绎不绝。尚克非知道我精通诗文，又会一手好书法，就派人请我去尚家登记宾客姓名，撰写祭文。”又一人说：“尚克非是清为最富有之人，请你前去登记宾客姓名、撰写祭文，所给报酬一定颇丰。”第一人说：“去年，为其父过六十岁大寿时，尚克非也曾请你撰写寿诗，没想到今年其父便已故去，果真世事难料啊！”
齐正渊说：“去年，尚克非请我为其父撰写寿诗，虽属阿谀奉承，但毕竟为活人而写，所以我能轻松完成，几乎未费心思。今年，其父故去，尚克非又请我撰写祭文，说定要为其父歌功颂德、涂金抹粉。结果我写了多次，尚克非均不满意。其父生前奸诈狡猾、人面兽心，我撰写祭文因违背良知，穷思竭想也难有精彩之处。最后，当尚克非勉强接受祭文时，我才终于踏实下来。不过，由于伤精耗神，近段时日，我始终提不起写诗的兴致，故而……，唉！”重重地叹了口气。另一人说：“原来是这样。清为最能写诗撰文之人乃曾家二郎曾和培。曾和培的才华早已响誉清为，妇孺皆知，尚克非为何不请曾和培为其父撰写祭文呢？”齐正渊冷笑一声，说：“曾家为人正直耿介，除了长子曾和春外，其他人跟尚克非之流几无往来；何况曾家也是富裕之家，经常救济贫困弱小，怎会为蝇头小利而低眉折腰呢。”
第一人说：“齐郎君，你此时清闲了，想必也恢复了以往喜欢写诗的心态，何不在题诗墙上题一首诗，以展示才华。你题了诗，再由这些食客一起评论，兴许还能获得一小坛美酒呢。”齐正渊满不在乎地说：“这有何难，我已多日未写诗了，正愁手发痒啊。”站起身，走到柜台前，对曾和芸说：“请给笔墨。”曾和芸将笔墨递过去。齐正渊执笔蘸墨，想了想，在题诗墙上挥毫而动，不多时，一首诗已跃然墙上：“雾笼烟润若有纱，轻舟泛波乃入画。舞榭歌台香何处？游人心醉忘归家。”
题毕，齐正渊颇为得意地回到食案座位上。随后，曾和芸大声地对众多食客说：“诸位，请稍停片刻，又有一人题诗在墙，请评论一下，此诗水平怎样？”一个食客仔细读了一遍，摇了摇头，说：“此诗意境较好，语句略显平淡，难称好诗。”另一个食客嘲笑着说：“此等诗作，居然也能题于墙上，羞煞人也！”齐正渊见别人贬低自己题诗，很不服气，又无法发作。
同食案的第一人说：“齐郎君，勿要介意，清为文人很多、文风甚浓，是个藏龙卧虎之地，不可小觑。”另一人说：“齐郎君，你平时很少来芸馨楼饮酒，我们来过多次。这里凡有人在题诗墙上题诗，其他人便会评论一番，全是贬多褒少。”又一人说：“齐郎君，我们知道你喜欢写诗，可若想使自己诗作博得众人称赞，需找高人指点才行。”齐正渊说：“我明白自己诗作并非上乘，也很想找高人指点，只是不知该找何人？”又一人说：“这有何难，芸馨楼是曾和芸和丈夫郑本素所开，曾和芸是清为最有名的才子曾和培的妹妹。曾家历来济世救民、帮贫助困，曾和培更是广交朋友，无论贫富。在清为的灵玄四友中，曾和培和许先发的家境优越，另外二人则生计艰难。四人时常聚会谈诗，情同手足，你若有意，找曾和芸询问曾家住处，然后请曾和培指点便可。”齐正渊点了点头，说：“如此甚好。”
离开芸馨楼后，齐正渊找到曾家大院，走上前，见两个奴仆守在门外；正寻思着如何开口，只听一个奴仆语气平缓地问：“你找何人？”齐正渊忙说：“鄙人齐正渊，特来曾家找二郎曾和培请教诗作。”奴仆将齐正渊打量一遍，确定并非说谎，便说：“你稍等一会儿，容我进去禀报。”转身入内。未过多久，奴仆从里面出来，说：“二郎在书斋里，你去书斋吧。”侧身抬手指着门内，又说：“进入第二院落左边第一个房间便是书斋。”齐正渊心想：“连曾家奴仆都这么客气，难怪曾家在清为的口碑甚佳，确实名不虚传。”
齐正渊谢过奴仆，径直走到书斋门口，看见曾和培正和一个妙龄女子及一个女童在一起；进去后，叉手向前，恭敬地说：“曾二郎在上，鄙人齐正渊特来拜访。”曾和培客气地说：“不必拘礼，请坐！”齐正渊坐下后，看着妙龄女子，好奇地问：“这位娘子是……？”曾和培说：“她叫顾淮琴，是我专门请来为侄女菱儿教刺绣的。”齐正渊发现顾淮琴桃面粉腮、楚楚动人，心想：“何方娘子，竟是这般可爱。”站起身，再次叉手向前，对顾淮琴说：“鄙人有礼！”
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