由于董玉昌来怡春楼的次数明显减少，翠儿也不再有往日的欢笑了。一直关注此事的史飘薇颇觉歉意，本来是想帮助促成姻缘，结果搞得事与愿违。在一个阳光灿烂的日子，史飘薇主动带上翠儿，同去城内闲逛散心，顺便买点私人物品。
二人边走边聊。望着周围攘来熙往的行人，史飘薇说：“翠儿，你看这些人，表面轻松自由，实际上也是各有各的忧愁和烦恼。”翠儿会意，说：“我知道啊。毕竟一个人活在世上挺不容易的。比如说董玉昌，自小生活在琼厨金穴的显赫家世里，什么事情都不用操心，慢慢养成了既畏惧父母又依赖父母的软弱性格。父母让他做什么，他就做什么；父母不让他做的，他连想都不敢想。”史飘薇说：“正因为如此，所以父母不接受，他即便再喜欢你，也不敢做丝毫抗争。”翠儿说：“刚开始和他在一起时，我天真地认为，将来他一定会娶我为妻，后来发现，他几乎对任何事情都做不了主，心里逐渐就凉了。我现在难受的不是自己无法嫁给他，而是我们二人的感情就这样不明不白地放弃了。”史飘薇说：“每一个女子遇到真爱，都会义无反顾地投入，哪怕付出再多，也是心甘情愿、无怨无悔；而突然失去后，就会感到天塌地陷、痛不欲生。对你目前的心情，我是特别理解。”
正聊得起劲，二人猛然发现，四周无数人群正慌里慌张地朝一家药肆奔去，感到颇为不解。翠儿问：“出了什么事？那些人跑去药肆干嘛？”史飘薇想了想，说：“对，肯定是出事了。去药肆，当然是买药。这么多的人惊魂丧魄地跑去买药，难道是——爆发了疠疫？”忙拦住一个跑过来的中年女子，问：“娘子，这么多的人跑去买药，是不是扬州哪个地方爆发了疠疫？”中年女子停下来，惊讶地说：“你们还不知道吗，高邮县爆发疠疫，感染数百人，死了几十人，快要蔓延到扬州了，众人都去抢购治疗疠疫的药材。你们也快去啊，晚了什么都买不到了。”说完，拔腿就朝药肆冲去。看着越发增多的人群，史飘薇百感交集，说：“翠儿，你看，在疠疫面前，人人都很脆弱。”
此时，已有几人使劲从水泄不通的药肆挤出来；其中二人朝史飘薇的方向走去，互相瞧着对方手中的药包，并议论着。一人问：“你买的什么药？”另一人说：“甘草、白术、茯苓、桂枝；你呢？”一人说：“大枣、附子、白术、茯苓、桂枝。现在疠疫还没来，买药的人就多得不得了，药肆见机行事，迅速将这些药材涨价，比疠疫来得都快。”另一人说：“就是，药材全部涨价三成。如果疠疫真的来了，药价肯定还要涨上好几倍。唉，可苦了我们这些百姓，肥了那些药肆主人啊。”一人说：“算了吧，我们能买到药就不错了，总比染上疠疫等死好。”
听到议论，史飘薇义愤填膺，忍不住骂道：“那些自私贪婪的药肆主人，疠疫来了，竟然不顾百姓死活，随意涨价牟利；倘若老天爷得知，一定要严惩这些奸商。”翠儿也诅咒道：“该死的药肆主人，保证以后都没有好下场。”过了一阵，怒气稍有平息，史飘薇说：“翠儿，我们赶紧回怡春楼。”翠儿点了点头，说：“好！”
消息传到怡春楼，这里也是人人悬心吊胆、个个张惶失措；狎客早已不知去向。妓女们在大厅里走来走去，惊恐地唠叨着说：“疠疫要来了，这可怎么办啊？这可怎么办啊？假母又不让我们出门买药。”见史飘薇和翠儿回来，仿佛找到救星，全都围了上去，仔细一看，二人均两手空空；失望地问：“你们在外面没有买药啊？”史飘薇说：“街上所有药肆都挤满了人，我们就是想买，也挤不进去。”一个妓女说：“我们不能坐等疠疫传染过来，还是应想个办法买药预防啊。”明紫香从房间出来，走下楼，对史飘薇说：“我们跟假母说一声吧，让她派人去外面买些药回来。”史飘薇说：“当然可以，只是不知道她愿不愿意。”明紫香说：“试试看嘛，说不定她愿意呢。”
刚巧，假母走过来，叱责道：“一个个围在一起嚷嚷什么？”那些普通妓女噤若寒蝉，不敢出声；名妓却不一样。明紫香说：“假母，现在高邮县爆发疠疫，街上很多人都在买药。你看，我们是不是也应准备一些啊？”假母眼睛一瞪，凶巴巴地说：“高邮县离扬州那么远，爆发疠疫怕什么。”明紫香说：“疠疫蔓延开来，仅一、二日就会到扬州，到了那时，怡春楼的姊妹……”假母大声地说：“老娘还在这儿，有何可怕？”史飘薇说：“刚才我在街上看见男女老幼都在药肆抢购药材，我们还是买些以防万一吧。”假母冷笑着说：“我的史大才女，整个怡春楼有上百人，这要买多少药、花费多少钱，你算没算过啊？”史飘薇正待说话，明紫香抢先说：“只要能买药，所有钱都由我出。”假母嘲讽地说：“我的明大才女，你这么大方，真是神仙转世、菩萨投胎啊！”史飘薇说：“我也出一些钱。”明紫香说：“史五娘，你不用出，都由我一人出。出点钱没关系，只要姊妹们平安无事，我就特别高兴。”假母轻蔑地说：“你平日有钱就喜欢帮助这个人、帮助那个人，等你以后遇到困难，看看究竟有谁愿意帮助你。好了，既然你出钱，这件事你看着办吧，我不管。反正此时一个客人都没有，我正好轻松轻松。”说完，身子一闪一扭地走开了。
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