经过反复商议，任天一、杜游琛、叶尔秋及牟世峻等人制定了引入大量剑南道食盐，以达到操纵扬州市场食盐售价，从而击垮茱萸盐业行会，共同分享暴利的详细计划。根据这一计划，牟世峻从柜坊里拿出巨额钱款借给杜游琛。接着，杜游琛带着这些巨额钱款，和叶尔秋一起乘坐叶家船队，赶往剑南道的益州，找到当地的大盐商包云礼、雷起明等，将计划全盘托出，并说除了支付正常盐价外，事成之后，还会酬以重金。叶尔秋则承诺，所有从益州到扬州的食盐，只要是叶家船队运载，来回运费一律降低三成。仔细考虑一番，包云礼、雷起明等几大盐商见有利可图，完全答应。随后，杜游琛、叶尔秋、包云礼、雷起明等人，带着剑南道的数万石食盐，在叶家船队的运载下，浩浩荡荡地驶向扬州。
到了扬州，杜游琛命令下人迅速将剑南道的数万石食盐抛向扬州市场，同时还将包云礼、雷起明等大盐商引见给长史任天一。对这些大盐商的到来，任天一热情地设宴相待。在宴席上，任天一叮嘱他们两件事：一是千万不要对外泄露他们和长史见面之事，二是在扬州期间，他们不可暴露自己的真实身份，谨防节外生枝；剑南道几大盐商点头应允。
大量食盐突然涌入扬州市场倾销，使得供应明显超过居民需求，从而导致售价持续狂跌。面对意外之喜，广大居民兴奋不已，原先市场食盐售价仅为每斗十钱，在日常开支中微不足道，看见如今每斗八钱、每斗六钱的不断下降着，还是乐不可支。少数家庭已猜测到，这种不寻常现象的背后可能存在某种阴谋，于是趁机大量购买，以防不测。
目睹盐价突然狂跌，曾和培心急如焚，知道杜游琛开始不惜血本地操纵扬州市场盐价了；也清楚地明白，当前盐价突然狂跌，造成中小盐商的利益受损，意味着以后必将突然狂涨，促使广大居民增加额外开支，对一些贫苦家庭而言，更如雪上加霜。为了探知更详细的情况，曾和培私下找到陶简询问，陶简也说一无所知。曾和培本想悄悄询问负责处理盐业事情的功曹赵吉福，可又担心，万一被任天一发现后，对自己的影响或许不会很大，而赵吉福却有可能受到严厉处罚，遂也做罢。
这时，茱萸盐业行会内部仿佛炸开了锅一样沸腾起来。众多中小盐商怨声四起、牢骚连连，强烈要求召开会议，紧急商讨应对之策。本来以协助官府稳定市场盐价为主要功能，但眼下面对着盐价狂跌，茱萸盐业行会几乎无所作为。会议上，那些开始就担心成立盐业行会不但不起保护作用，反而会招来杜游琛疯狂报复的中小盐商，个个情绪激动，频频催促行头邢必成尽快想出良策，渡过难关；其他多数盐商跟着附和。奇怪的是，有几个盐商坐在那里，不是面无表情，就是不惊不慌，似乎眼前发生的一切跟自己毫无关系。目睹此景，邢必成只得好言相劝、认真安抚，好不容易使在场的中小盐商稍稍安静下来，然后大声地说：“诸位同仁，目前杜游琛操纵市场盐价，损害了我们的利益，邢某作为茱萸盐业行会行头，对此负有不可推卸的责任。恳请诸位千万不可急躁，邢某明日赶去州府拜见任使君，反映这种情况，希望州府全力干预，以维护我们的利益。”
一个盐商站起身，怀疑地说：“邢行头，这次盐价突然狂跌，肯定是杜游琛和州府事先共同预谋的；不然，市场上哪里来的这么多的井盐，我们扬州本地盐商售卖的几乎全是海盐啊。”一听此话，其他盐商纷纷议论起来：“这么多的井盐涌入并不缺盐的扬州，必然造成盐价狂跌，这不是阴谋，又是什么呢？”“倘若州府真的被杜游琛收买了，我们这些中小盐商以后可怎么活啊？”
邢必成朝众多盐商挥了挥手，大声地说：“诸位，请安静一下。大量井盐涌入并不缺盐的扬州，到底是不是阴谋，我们不能过早地下结论，更不能无端指责州府跟此事有关。等邢某赶去州府拜见任使君后，一切便会拨云见日。”另一个盐商不无忧虑地说：“邢行头，如果这次盐价狂跌真是杜游琛和州府共同策划的一场阴谋，我们又该怎么办啊？”邢必成信心十足地说：“放心吧，真是那样的话，我们也一定会有办法应对的。”又一个盐商说：“邢行头，希望你能从州府那里给我们带来好消息啊。”
扬州盐价突然狂跌，受到影响的是生活在扬州的各类人群。其中原因，引起了人们的种种猜测，柳雅萱也不例外。这段时日，有两件事对柳雅萱触动很大，一件是近两个月前，史飘薇讲述任天一强迫自己给监察御史陪宿而遭拒绝之事；另一件是曾和培来怡春楼讲述自己建议监察御史巡察海陵县，最终使县令安朝溪被罢免入狱后而遭任天一冷落之事。这两件事，让柳雅萱彻底看清了任天一的真实品行。平时跟杜游琛、叶尔秋等商人频繁联系，说明任天一得到了这些商人的大量好处，必然更关心商人利益，而不是百姓利益。因此，盐价的突然狂跌，毫无疑问就是任天一和大盐商杜游琛联手获取暴利的阴谋。想到这里，柳雅萱再也坐不住了，清醒地意识到，狂跌之后必是狂涨，赶在狂涨之前去一趟紫极宫，请求高道云鹤子趁机大量购进食盐；等到食盐狂涨时，再按原价售卖或无偿赠送给贫苦百姓。
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