在扬州府内宅书斋里，长史任天一焦躁地来回踱步，回想着近期发生的事情，心如潮涌，无法平静下来。从海陵县县令安朝溪被投入牢狱后，自己一直悬心吊胆。不过，安朝溪在向朝廷派遣审案的御史中丞招供时，并没有说出自己半个字；庆幸之余，自己也为断了这条财路而痛心不已。在扬州下辖各县中，唯有海陵县县令安朝溪于每年合适时机，自愿来到州府，名义上是向长史述职，实际上是悄悄给自己进献财物，数量不菲。没想到，通过曾和培的建议，使得正愁不知去哪里察出腐化堕落的地方官员，从而巧妙掩饰在扬州得到大量好处的监察御史靳平晖如获至宝，急忙赶去海陵县，不辞辛劳巡察百姓，找到了能够证明安朝溪罪行的充足证据。此外，这个善于变通的靳平晖又主动说出回到长安，定要在唐玄宗面前，替曾和培多多美言几句，甚至夸赞像曾和培这样勤勉能干之人，正是朝廷所需之才。只要想起此事，任天一就憋着一肚子的气，自己绞尽脑汁，在食宿和钱财等方面极力讨好监察御史，最终只换来几句轻飘飘的赞扬空话，到了后来，竟差点被投入牢狱的安朝溪牵连进去；曾和培仅是动动嘴提个建议，就能通过监察御史让唐玄宗产生好感。最让人不能接受的结局就是，曾和培得到了唐玄宗的好感；自己失去了安朝溪这个最大的财神，还险些惹祸上身；监察御史靳平晖既收受了钱财，又察出了贪官，更发现了人才，说得上是一举三得。兴许唐玄宗见靳平晖巡察有功，予以赏赐擢升，也不是不可能啊！
一切都是曾和培惹出的祸事。任天一对曾和培恨得咬牙切齿，本想一气之下将他调离扬州，但考虑到监察御史在唐玄宗面前替他说好话，说不定唐玄宗一时高兴，下令重用他，而自己却贬低和排斥他，岂不明显暴露出嫉妒之心，给自己带来无穷的麻烦；另外，州府再无同样能干之人，许多重要事情除非亲自处理，否则其他僚属难以顺利完成，一旦这样，自己平时也会非常劳累。唉，又不能赶走此人，又不想看见此人，真是烦心啊！任天一头昏脑胀，不知如何是好。
正在这时，门外一个衙役走进来，叉手向前，说：“任使君，衙门外面有十几人递来一张状纸，共同状告盐商黄有贞、徐大昊、谢来阳出售劣质盐，使他们食用后上吐下泄、浑身难受，有的家人甚至卧床不起。他们气愤不已，希望州府能够严惩这些奸商。”说完，递上状纸。任天一接过状纸，仔细看去，顿时眼睛一亮，心想：“这个杜游琛果然开始行动了。看来还是杜游琛、叶尔秋和牟世峻这些富商靠得住，不会轻易倒下。”略一思索，对衙役一挥手，说：“此事就让曾录事处理即可。”衙役再次叉手向前，说：“是！”转身正欲离去，任天一又说：“且慢！”衙役急忙停下。任天一说：“不用曾录事，你去通知功曹赵吉福，让他处理此事，告诉他，一定要对这些奸商严厉处罚，轻者处以罚金，重者取消售盐资格，并且还要赔偿那些人的所有医药开支。”衙役说：“是！”转身离去。任天一轻轻地摸了一下额头，心想：“我差点忘了先前的策略，今后有关扬州盐业的一切事情，无论大小，都不准曾和培插手，以免此人从中阻挠，坏了我的大事。”
受到州府的严厉处罚后，三个小盐商黄有贞、徐大昊、谢来阳都颇不服气，一起聚在谢来阳的家里，共同商议对策。黄有贞伤心地说：“我卖了十几年的盐，从未出现让买盐的人食用后上吐下泄的情况，现在卖给这些人的盐跟往常一样，都是好好的，一点没有问题。结果一出事，就被官府罚了一百五十贯，这可相当于我大半年的卖盐收入。唉，真倒霉！”徐大昊也难过地说：“黄郎君，你还算好的，我更倒霉。官府下令，半年内不准我卖盐。我一家老少六人的生计全靠我呢，怎么办啊？”谢来阳控制住内心的愤怒，说：“我这次也损失惨重，被罚了一百二十贯。我感到特别纳闷，我们三人从来都是规规矩矩地卖盐，自己家人也吃着同样的盐，没有一人生病，卖出去的盐竟然会让那么多人生病。我怀疑是不是有人在故意整治我们啊？”黄有贞叹了口气，说：“唉，我们就靠卖点盐养家糊口，又没得罪谁，谁会故意整治我们啊？”徐大昊垂头丧气地说：“我算是彻底完了，官府不准我卖盐，我们一家人以后怎么过日子啊？谁会没有良心，只知道整治我们穷苦人家，若有本事，就去整治杜游琛；他是扬州第一大盐商，整个扬州约有四成盐都是他杜家的。再如何整治杜游琛，他也不会落得像我们穷苦人家这么悲惨的地步。”
听到“杜游琛”三个字，谢来阳心里一动，说：“我在猜测，这次所谓的那些人吃了我们卖的盐上吐下泄的情况，或许就是杜游琛派人在背后操控的？杜游琛这个人阴险狡诈、厚颜无耻，什么丧尽天良的事情都做的出来。”黄有贞猛地一拍脑门，说：“啊，对了，我想起来了，七日前，杜游琛派了杜府一个奴仆来我的家里，说有事情跟我商量。当时，我一下懵了，这个扬州第一大盐商找我这个不起眼的小盐商会有什么事情商量？那个奴仆说，如果我以后遇到了困难，可以去杜府找杜游琛，杜游琛肯定会伸手相助的。我听得稀里糊涂，以为奴仆开玩笑，也没放在心上，后来慢慢地就忘了。刚才要不是提起杜游琛，我还真想不起来呢。”谢来阳半信半疑地说：“会有这种事情？真是匪夷所思。”徐大昊羡慕地说：“黄郎君，还是你的命好啊，倒了大霉，还会有人相助；我再倒霉，也没有任何人来同情。”
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